Um número considerável de doenças de foro orgânico são influenciadas pelo meio e pelo estilo de vida. É o caso das patologias cardiovasculares. Da mesma maneira, muitos sofrimentos psicológicos estão relacionados com a sociedade, a cultura e a própria época histórica.
Sabe-se, por exemplo, que a depressão é sobretudo uma doença das sociedades industrializadas. Mesmo quando ela ocorre em sociedades mais tradicionais e afastadas dos grandes centros os sintomas apresentam-se diferentes, com manifestações mais físicas do que emocionais.
O mesmo se passa com a vulgar ansiedade. Enquanto que nos países industrializados as suas manifestações são mais psíquicas e intelectuais, nas regiões menos desenvolvidas e rurais os sintomas são de natureza mais somática (física) e comportamental.
Acontece que várias perturbações psicológicas que tanto afectam os cidadãos do chamado “primeiro mundo” – fortemente industrializado, urbanizado e competitivo – são praticamente desconhecidas entre os povos que habitam regiões subdesenvolvidas, onde a agricultura e a pastorícia constituem ainda as principais actividades económicas. A anorexia nervosa, o transtorno obsessivo-compulsivo e a doença bipolar (doença de tipo depressivo) estão entre as perturbações mentais praticamente desconhecidas das sociedades tradicionais.
A influência da cultura
A manifestação e o significado de muitas perturbações de índole psicológica diferem de cultura para cultura. A explicação reside no facto das chamadas “experiências de vida” – que variam não apenas de pessoa para pessoa mas também de sociedade para sociedade – serem fortemente influenciadas pela época histórica, a religião, as crenças, o contexto sócio-económico e o estilo de vida.
Entre outros factores a serem levados em conta está o meio familiar. Nas sociedades ocidentais predomina a família nuclear, com poucos filhos, uma separação nítida entre a vida privada e a vida pública e um menor peso da religião e da tradição. Desde muito novos, os habitantes dos grandes centros adoptam estilos de vida marcados pela competição, a conquista do sucesso e a posse de bens materiais.
Já as sociedades rurais estão imersas em tradições milenares onde as crenças religiosas têm um papel muito forte influenciando não apenas as decisões pessoais como as de natureza comunitária e política. As famílias são extensas, a escolaridade é baixa e os sentimentos de competitividade e de conquista de sucesso praticamente não existem.
Um exemplo muito interessante do papel que o meio e a cultura desempenham na forma como as doenças psicológicas se exprimem é o da esquizofrenia, uma perturbação mental que no Ocidente penaliza cerca de 1% da população. A esquizofrenia manifesta-se, entre muitos outros sintomas, através de alucinações, embotamento afectivo e ideias delirantes. Todavia, há geralmente diferenças de padrão conforme ela ocorra num indivíduo de uma cidade industrializada ou num habitante das sociedades tradicionais. Por exemplo, nos doentes esquizofrénicos das sociedade rurais os temas mais correntes das ideias delirantes são anomalias corporais e visões de antepassados e “espíritos”.
Muitas outras manifestações patológicas, associadas a enfermidades mentais, exprimem-se de forma distinta de cultura para cultura. È o caso de uma psicose paranóide típica dos índios Algonkians do Canadá que se manifesta através da crença e de medo intenso de se ser transformado em canibal devido a um espírito malígno mítico chamado “windigo” que se apodera do doente.
Outra manifestação patológica, tipicamente masculina, é a chamada “koro” que é frequente em muitas regiões do sudeste asiático. O “koro” é desencadeado pelo medo de que o pénis possa encolher, retrair-se para dentro do corpo e causar a morte da vítima. É uma forma tipicamente local de hipocondria.
Noutros casos, parecem misturar-se sintomas de diferentes patologias quando o problema é avaliado sob a perspectiva da medicina ocidental. Isto passa-se, por exemplo, com o que na Malásia é conhecido como “amok”. Consiste numa perturbação grave em que a vítima entra inicialmente num estado de recolhimento e tristeza profunda durante horas ou alguns dias. Segue-se depois uma fase de intensa agitação motora e agressividade que faz o doente correr como um louco destruindo tudo por onde passa, podendo, inclusivamente, matar pessoas. A crise termina quando o doente cai exausto. Geralmente, não se recorda do que lhe aconteceu.
Outras vezes, o imaginário e a crença misturam-se com a realidade. É o que se passa com o “tangolo-mango”, uma perturbação espiritual e psicológica pretensamente criada por feitiçaria e que se manifesta principalmente no nordeste brasileiro nas populações rurais. Expressa-se por um sentimento de indisposição súbita e incurável que pode conduzir à morte da vítima por definhamento gradual. O “tangolo-mango” terá sido levado de África pelos primeiros escravos.
Emigração e problemas de adaptação
No mundo actual, à medida que se esbatem as barreiras culturais entre os povos, as patologias mentais associadas ao meio, à educação e ao estilo de vida tendem a exprimir-se de forma cada vez mais semelhante. Por outro lado, sempre que os habitantes das sociedades rurais se transferem para as cidades e os grandes centros industriais aumenta o número de perturbações devidas à dificuldade de adaptação aos novos estilos e ritmos de vida. O chamado “brain fag”, por exemplo, que se caracteriza por cansaço crónico, dores de cabeça e problemas cognitivos vários (dificuldades de concentração, problemas de memória, etc.) afecta milhões de habitantes da África que habitam os extensos bairros de lata das grandes cidades.
Por sua vez, os habitantes das grandes cidades da Ásia e do Ocidente, enfrentam cada vez mais perturbações de índole psicológica e comportamental devidas ao stress, à fadiga, à competitividade extrema, ao excesso de estimulação, às drogas, à solidão urbana, aos acidentes e a várias doenças degenerativas que podem afectar o cérebro. O estilo de vida complexo e agitado das sociedades industrializadas desafia a estabilidade mental que é condição indispensável de saúde.